石燈籠最早雛形是中國國供佛時點的燈，也就是供燈的形式。這種形式經朝鮮傳入日本，其例子如平等院鳳凰堂佛前的供燈。它表明“立式光明”的意思。在中國的山西省太原的龍子寺址中的摩崖佛前有唐以前的高大燈籠，它是中國最古的例子。在朝鮮的新羅遺跡中有多處石燈籠。慶南慶州的佛國寺、浮石寺、法住寺、華嚴寺中均有見之。與日本的石燈籠不同的是，它們結構較厚。隨著佛教在欽明天皇十三年(552年)傳入日本以后，石燈籠的技術也傳入日本。之后，在日本得到大量應用，并在世界各國廣為流傳，致使許多人誤認為石燈籠是日本獨有的園林小品。

石燈籠被用于園林、庭院的裝飾始于十六世紀晚期的安土桃山時代.當時由于茶道的大發展,石燈籠常被作為茶室的一種露天裝飾物而廣泛進入庭院裝飾.隨著石燈籠用途的改變,石燈籠的樣式也就更加多樣化了,例如出現了三腳或四腳的雪見燈籠,同時對竿和笠的部分也給予新的設計,石燈籠的式樣由模仿進入創新.日本的石燈籠除了少量用于寺院神社以外,大多數的石燈籠是用于庭院、園林裝飾使用.