沉水植物是指植物體全部位于水層下面營固著生存的大型水生植物。它們的根有時不發達或退化，植物體的各部分都可吸收水分和養料，通氣組織特別發達，有利于在水中缺乏空氣的情況下進氣體交換。這類植物的葉子大多為帶狀或絲狀，如苦草、金魚藻、狐尾藻、黑藻等。 植物體長期沉沒在水下，僅在開花時花柄、花朵才露出水面。如金魚藻、車輪藻、貍藻和眼子菜等，表皮細胞沒有角質或蠟質層，能直接吸收水分和溶于水中的氧和其他營養物質，根部退化或完全消失。葉片上的葉綠體大而多，排列在細胞外圍，能充分吸收透入水中的微弱光線。葉片上沒有氣孔，有完整的通氣組織，能適應水下氧氣相對不足的環境。無性繁殖占優勢，授粉在水面進行。雖然海洋中的大葉藻（Zostera）藻及海藻類均包括在內，但一般則是指淡水植物。