洗滌用品是皂角類植物等天然產物，其中含有皂素，即皂角苷，有助于水的洗滌去污作用。此外，草木灰中含有鉀堿，用水瀝淋出來的水溶液，也有助于去除織物上的油污。這些天然的洗滌用品沿用甚久。洗滌物體表面上的污垢時，能改變水的表面活性，提高去污效果的物質。包括合成洗滌劑和肥皂，有時也統稱為洗滌劑。去污的范圍很廣，日常生活中的去污主要是指衣物的去污，這是洗滌用品最主要的功能。日用器皿、餐具和水果蔬菜等的洗滌也屬去污，但習慣上稱為清洗，所用的洗滌用品則稱為清洗劑。